Erik Starmans filmde ondergang Columbia
Brabants dagblad 2003
Unieke opname levert veel beeld maar weinig op
Uniek filmpje Columbia werd verpatst door Amerikanen
Hulselse piloot maakte unieke opname
In 2003 was het ongeluk met het ruimteveer Columbia wereldnieuws: voor Hulselnaar Erik Starmans is het nog steeds hot news. Als piloot van een Apache helikopter was hij toevallig in de buurt van het ongeluk en met zijn buitenboord camera legde hij de val van de brokstukken van de neervallende Shuttle vast. Het origineel van zijn opname stelde hij meteen ter beschikking aan de NASA maar nu, amper twee weken na de ramp wordt er grof geld betaalt voor een kopie van de opname: maar niet aan Erik Starmans.
‘Ik was met het 301 Squadron op oefening in Texas USA, toen we de ochtend van de eerste februari opstegen voor een oefenvlucht. We gingen die dag naar een ‘gunnerie’:met scherp schieten, iets wat op slechts weinig plekken geoefend kan worden. Een collega vlieger wees me bij het opstijgen op de landing van de Columbia die dag. ‘Wellicht zie ik er nog iets van,’ zo ging het door me heen.
Halverwege maakten we een tussenlanding om de munitie te laden en net toen we aan de grond stonden zag ik vanuit de cockpit een opvallende streep in de lucht. ‘Er vliegt een vliegtuig uit elkaar’ riep een collega, maar ik had het vermoeden dat ik het landen van de Shuttle Columbia ging zien en zette automatisch mijn buitenboord camera aan. Dit zie je niet elke dag, leuk om thuis te laten zien, zo dacht ik nog. De camera is voorzien van infra-rood en kreeg door de automatische hittezoeker het voorwerp snel in beeld. Ik zoomde enkele keren in en kon het verloop mooi volgen. Op dat moment had ik er nog geen erg in dat het mis was maar toen we weer terug op de basis waren kregen we dat snel te horen. Met enkele andere piloten keken we snel de opname na en we hadden meteen in de gaten dat dit een opvallende opname was. Een Amerikaanse collega stelde voor om het aan de NASA aan te bieden. Ik maakte één kopie en gaf het origineel aan hem: hij zou zorgen dat het bij NASA kwam. Ik heb enkele dagen later nog naar de persvoorlichter van de NASA gebeld om te vragen of het goed aangekomen was. Ze vertelden me dat het officieel geregistreerd was, verder hoorde ik er niets meer van.
Tot eergisteren, 12 februari. Ik kreeg een telefoontje van afdeling voorlichting van de Luchtmacht dat mijn filmpje op CNN te koop werd aangeboden. Ik viel bijna van mijn stoel; had tot die tijd tegen iedereen mijn mond gehouden. Toen ging het snel: de luchtmacht staf in Den Haag ging vragen stellen want feitelijk was het hun eigendom omdat het met hun materiaal was gemaakt. Ze hadden de opname echter nog niet gezien, terwijl alle media er over begonnen te bellen. Gisteren 13 februari werd de film uitgezonden door alle journaals en kreeg Nederland op de buis te zien wat ik al eerder zag. Het filmpje is vooral uniek omdat de grootste brokstukken lang in beeld blijven. Doordat de camera tevens tijd en plaats aangeeft en de omgeving ook nog eens goed registreert moet het een erg goed hulpmiddel zijn geweest bij het opsporen van een deel van de brokstukken.”
Weer thuis in Hulsel geeft Erik zijn dochtertje van een half jaar een dikke knuffel. “Ik heb er een dubbel gevoel over,” zegt hij. “Van de ene kant heb ik de NASA geholpen en daar ben ik blij mee, maar van de andere kant: er schijnt goed geld betaald te zijn met het doorverkopen van het filmpje en dat is buiten mij omgegaan….
Ook de jaren na dit voorval bleef Erik rondvliegen in 'zijn' Apache. Zo was hij ook enkele keren op uitzending o.a. in Afghanistan
HW